Медаль «За оборону Советского Заполярья» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 декабря 1944 г. Этим же Указом утверждены Положение о медали и ее описание.
     Оборонительные бои на Крайнем Севере начались в конце июня 1941 г. на мурманском направлении против соединений немецкой армии «Норвегия». 30 июня войска Финляндии, воевавшей на стороне гитлеровской Германии, начали бои на ухтинском направлении. 1 июля немецко-фашистские и финские войска предприняли наступление в направлении города Кандалакша. К середине июля 1941 г. вражеским войскам удалось углубиться на 25 — 30 км, но здесь их наступление было приостановлено частями и соединениями Советской Армии. На этих рубежах фронт стабилизировался до 1944 г.

     Оборонительные бои в Советском Заполярье велись в крайне тяжелых климатических условиях — в сильнейшие морозы, в темноте полярных ночей, при сильных штормовых ветрах и т. п. Но, несмотря на это, советские войска сумели сковать действия войск противника, в результате чего для страны были сохранены Кольский полуостров с его большими запасами полезных ископаемых, а также крупный промышленный центр Советского Заполярья и незамерзающий порт Мурманск.

     Активную роль в обороне Советского Заполярья играл Северный флот. Помимо взаимодействия с сухопутными войсками он вел самостоятельные боевые действия и проводил операции, целью которых была охрана внутренних коммуникаций в советской Арктике, боевое обеспечение морских транспортов, следовавших в Советский Союз из-за границы и из Советского Союза в страны антигитлеровской коалиции, а также нарушение морских коммуникаций противника. Самоотверженные действия моряков Северного флота сыграли большую роль в обороне Заполярья и обеспечили перевозку из-за рубежа ценных военно-экономических грузов.

     Наступление советских войск в июне 1944 г. в районе Карельского перешейка и Южной Карелии привело к выходу из войны гитлеровского союзника — Финляндии, после чего положение немецко-фашистских войск в Заполярье резко ухудшилось.
     Перешедшие в наступление 7 октября 1944 г. советские войска освободили от гитлеровских оккупантов район Петсамо. Этой операцией, по существу, закончилась оборона Советского Заполярья.

     По ходатайству Народного комиссариата обороны СССР Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 декабря 1944 г. была учреждена медаль «За оборону Советского Заполярья», которой награждены все участники обороны этого района нашей Родины.

     В Положении о медали говорится:

     «1. Медалью «За оборону Советского Заполярья» награждаются все участники обороны Заполярья — военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне.

     2. Вручение медалей производится от имени Президиума Верховного Совета СССР на основании документов, удостоверяющих фактическое участие в обороне Заполярья, выдаваемых командирами частей, начальниками военно-лечебных заведений и Мурманскими областным и городским Советами депутатов трудящихся».
     В соответствии с Положением вручение медали «За оборону Советского Заполярья» производилось:

     — военнослужащим и вольнонаемным частей, соединений и учреждений Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, фактически участвовавшим в обороне Советского Заполярья не менее 6 месяцев;

     - военнослужащим и вольнонаемным частей и соединений, участвовавшим в операциях с 20 сентября по 1 ноября 1944 г., независимо от продолжительности пребывания в этих частях и соединениях;

     — рабочим, служащим и другим лицам из гражданского населения, непосредственно участвовавшим в обороне Советского Заполярья не менее б месяцев, а именно: участвовавшим в

     боевых операциях по защите Заполярья, принимавшим активное участие в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в их тылу; участвовавшим в строительстве оборонительных рубежей и сооружении, в противовоздушной обороне городов, предприятий и важных военно-хозяйственных объектов Советского Заполярья; содействовавшим обороне Советского Заполярья самоотверженной работой на предприятиях, вырабатывавших вооружение, боеприпасы, военное обмундирование, продовольствие и т, д.; организаторам и непосредственным исполнителям бесперебойного снабжения оборонявших Советское Заполярье войск вооружением, боеприпасами, продовольствием, обмундированием и др., организаторам и непосредственным исполнителям мероприятий по сохранению ценного государственного имущества, активным участникам организации и бесперебойного обслуживания транспорта и связи, лицам, работавшим в госпиталях и больницах по уходу за больными и ранеными (военнослужащими и из лиц гражданского населения), принимавшим активное участие в поддержании и сохранении коммунального хозяйства, организации общественного питания и ухода за детьми, а также в других мероприятиях по обороне Советского Заполярья.

     Периодом обороны Советского Заполярья считается июнь 1941 г.— ноябрь 1944 г.

     Медалью «За оборону Советского Заполярья» награждено свыше 350 тысяч человек.
     Медаль «За оборону Советского Заполярья» круглая диаметром 32 мм, из латуни. На лицевой стороне медали — погрудное изображение солдата в полушубке и шапке-ушанке, с автоматом; слева от него — очертание боевого корабля. В верхней части медали — силуэты самолетов, в нижней — изображения танков. По окружности лицевой стороны медали — выпуклая надпись «За оборону Советского Заполярья». Внизу медали отчеканена ленточка с пятиконечной звездочкой на ней. На оборотной стороне медали — надпись «За нашу Советскую Родину», над ней — серп и молот. В верхней части медали имеется ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с пятиугольной металлической колодочкой, обтянутой лентой установленного образца. На оборотной стороне колодочки есть приспособление для крепления медали к одежде. Лента к медали «За оборону Советского Заполярья» шелковая муаровая голубого цвета. Посредине ленты — продольная зеленая полоса шириной 6 мм. Вдоль краев ленты и краев зеленой полосы — узкие белые полоски. Общая ширина ленты 24 мм.