Медаль «За оборону Кавказа» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 мая 1944 г. Этим же Указом утверждены Положение о медали и ее описание. В Положение о медали были внесены дополнения Постановлениями Президиума Верховного Совета СССР от 16 мая и 2 июня 1944 г.
     Медаль «За оборону Кавказа» учреждена для награждения участников героической обороны Кавказа.

     В двадцатых числах июля 1942 г. гитлеровские войска вышли к Нижнему Дону с намерением окружить и уничтожить отступившие за Дон советские войска, а затем овладеть Северным Кавказом. В дальнейшем планами гитлеровского командования gредусматривался обход Главного Кавказского хребта с запада и захват Новороссийска и Туапсе, а также обход Главного Кавказского хребта с востока и захват Грозного и Баку. Кроме того, гитлеровцы намеревались, преодолев перевалы центральной части хребта, выйти в районы Тбилиси, Кутаиси и Сухуми.

     Для овладения Кавказом немецко-фашистское командование бросило группу армий, насчитывавшую в своем составе 167 тысяч солдат и офицеров, 1130 танков, более 4500 орудий и минометов и до тысячи самолетов. Это давало врагу превосходство над войсками нашего Южного фронта: в личном составе — в 1,5 раза, в артиллерии и минометах — в 2 раза, в танках — более чем в 9 раз и в самолетах — почти в 8 раз. 25 июля 1942 г., нанеся сильный удар, противник перешел в наступление и, преодолевая сопротивление частей и соединений Советской Армии, продвинулся за двое суток до 80 км.

     Советским командованием принимались решительные меры к организации обороны Кавказа. По перевалам Главного Кавказского хребта, по рекам Терек и Урух возводились оборонительные сооружения. На направлениях городов Грозный и Махачкала также создавались оборонительные рубежи. В этих работах активное участие принимало местное гражданское население. Войска фронта были усилены за счет резерва Ставки Верховного Главнокомандования несколькими стрелковыми соединениями, артиллерией и танками. Из местного населения формировались воинские национальные соединения и партизанские отряды. Организовывалась противовоздушная оборона объектов, имевших крупное промышленное значение.
     Под ударами более подвижных войск противника советские воинские части отошли за реку Кубань. После ожесточенных боев 10 августа 1942 г. был оставлен Майкоп, а на следующий день — Краснодар.
     После перегруппировки, начиная со второй половины августа 1942 г., части и соединения Советской Армии стали более организованно вести оборонительные бои и оказывать сопротивление наступавшему противнику. Однако на отдельных участках фронта гитлеровским войскам все-таки удалось добиться некоторых успехов. Они захватили Моздок, овладели многими горными перевалами и создали угрозу Сухуми. 10 сентября 1942 г. пал Новороссийск.

     В оборонительных боях на Кавказе бок о бок с регулярными войсками Советской Армии дрались с врагом сформированные из местного населения специальные горнострелковые отряды и моряки-черноморцы, сведенные в батальоны морской пехоты. Весь местный транспорт использовался для перевозки военных грузов. Значительная часть пополнения, боеприпасов, продовольствия и других военных грузов доставлялась морем. Огромную помощь оборонявшимся войскам оказывали корабли Черноморского флота, береговая и корабельная артиллерия, а также авиация. В тылу врага, наступавшего на Кавказе, действовало более 140 партизанских отрядов.

     Сопротивление защитников Кавказа возрастало с каждым днем, и наконец немецко-фашистские войска были остановлены на всех направлениях.
     Оборона Кавказа длилась до октября 1943 г.

     Планы гитлеровского командования по захвату советского Кавказа, выходу к границе СССР с Турцией и дальнейшему вторжению на Ближний и Средний Восток были сорваны. Оборонявшие Кавказ войска в ожесточенных боях нанесли врагу тяжелые потери и сковали значительную группировку его вооруженных сил, что впоследствии положительно сказалось, в частности, на успешном развитии контрнаступления советских войск под Сталинградом.

     В соответствии с Положением о медали:

     «Медалью «За оборону Кавказа» награждаются все участники обороны Кавказа — военнослужащие Советской Армии,Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне».

     Медаль «За оборону Кавказа» военнослужащим и лицам вольнонаемного состава частей, соединений и учреждений Советской Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД вручалась только фактически участвовавшим в обороне Кавказа не менее трех месяцев в период июль 1942 г. — октябрь 1943 г.
     Военнослужащим — участникам обороны Кавказа медаль вручалась командирами войсковых частей, соединений и начальниками учреждений на основании приказов, отданных части, соединению или учреждению, с перечислением в них награжденных лиц. При перемещении военнослужащих — участников обороны Кавказа из одной воинской части в другую медаль «За оборону Кавказа» вручалась по новому месту службы на основании справок, выданных командирами частей, соединений или учреждений, а также на основании других документов, подтверждающих участие в обороне Кавказа. При убытии участников обороны Кавказа из состава воинских частей, соединений и учреждений Советской Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД медаль «3а оборону Кавказа» вручалась им краевыми, областными, городскими и районными военными комиссарами по месту жительства. Основанием для вручения медали в этом случае служили справки об участии в обороне Кавказа, выданные командирами воинских частей, соединений и начальниками учреждений Советской Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также другие Документы, подтверждающие участие в обороне.

     Всего медалью «За оборону Кавказа» награждено около 870 тысяч человек.
     Медаль «За оборону Кавказа» круглая диаметром 32 мм, из латуни. На лицевой стороне медали — изображение Эльбруса, у подножия которого нефтяные вышки и три тапка. Над вершинами гор — изображения самолетов. Сверху по окружности—надпись «За оборону Кавказа». Медаль окаймлена орнаментом из гроздьев винограда и цветов. Б верхней части орнамента — пятиконечная звезда, в нижней — лента с буквами «СССР» и серпом и молотом между ними. На оборотной стороне медали — надпись «За нашу Советскую Родину», над ней— изображение серпа и молота. Все изображения и надписи на медали выпуклые. В верхней части медали имеется ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с пятиугольной металлической колодочкой, покрытой шелковой муаровой лентой оливкового цвета с двумя продольными белыми полосками посредине. Ширина полосок, как и расстояние между ними, 2 мм. Лента окаймлена синими полосками шириной 2,5 мм. Ширина ленты 24 мм. С оборотной стороны колодочки имеется приспособление для крепления медали к одежде.