Медаль «За отвагу» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 октября 1938 г. Этим же Указом было утверждено Положение о медали «За отвагу» и ее описание, в которые впоследствии были внесены некоторые изменения Указами Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 г. и от 16 декабря 1947 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 г. утверждено Положение о медали в новой редакции.

     В Положении говорится:

     «1. Медаль «За отвагу» учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга.

     2.Медалью «За отвагу» награждаются военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР.

     Медалью «За отвагу» могут быть награждены и лица, не являющиеся гражданами СССР.
     3.Награждение медалью «За отвагу» производится за личное мужество и отвагу, проявленные:
     в боях с врагами социалистического Отечества;

     при защите государственной границы СССР;

     при исполнении воинского долга в условиях, сопряженных с риском для жизни».
     В числе первых Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 октября 1938 г. медалью «За отвагу» были награждены воины-пограничники Гуляев Н. Е. и Григорьев Б. Ф. за действия по защите государственных границ нашей Родины.
     До начала Великой Отечественной войны за мужество и отвагу при защите государственных границ СССР, а также за участие в боевых действиях в районе реки Халхин-Гол и в боях с белофиннами медалью «За отвагу» было награждено около 26 тысяч военнослужащих.

     В период Великой Отечественной войны 1941 — 1945 гг., когда героизм защитников Родины принял массовый характер, было произведено более 4 миллионов награждений медалью «За отвагу».

     Всего к началу 1981 г. было произведено около 4,5 миллиона награждений медалью «За отвагу».

     Медаль «За отвагу» круглая диаметром 37 мм. Поверхность обеих сторон блестящая. На лицевой стороне медали в верхней части изображены три летящих друг за другом самолета в направлении налево вверх. Размах крыльев первого самолета 7 мм, второго — 4 мм, третьего — 3 мм. Под самолетами надпись вдавленными буквами: «За отвагу», расположенная в две строки; на буквы наложена красная эмаль. Под надписью — изображение танка шириной 10 мм, длиной 6 мм. Под танком вдоль нижнего края медали — надпись «СССР», покрытая красной эмалью. По окружности лицевой стороны — выступающий ободок шириной 0,75 мм, высотой 0,25 мм. Медаль при помощи ушка и кольца соединена с пятиугольной колодкой, обтянутой лептой, установленной для медали «За отвагу». Лента шелковая муаровая серого цвета с двумя продольными синими полосками по краям. Ширина ленты 24 мм. Ширина полосок 2 мм. При помощи пятиугольной колодки медаль «За отвагу» прикрепляется к одежде.