Вручение военнослужащему оружия в качестве награды уже больше двух столетий считается одним из самых почетных поощрений. Эта награда исключительно русская, не имеющая аналогов ни в одной армии мира. Её удостаивали только офицеров, генералов и адмиралов, при этом вручалось лишь холодное оружие. Традиция награждения холодным оружием сохранялась (с перерывами) и в советский период и была нарушена всего один раз, когда в 1921 году Реввоенсовет республики отметил заслуги С.С. Каменева и С.М Буденного Почетным огнестрельным оружием.

Первоначально (в ХVIII веке) наградой была шпага, с начала ХIХ века - сабля, а для кавалергардов и кирасир-тяжёлой кавалерии - палаш (узкий длинный меч). С 1826 года часто вручались полусабли (они имели более короткий и прямой клинок, чем сабли), несколько позже шашки. Моряки же часто получали не один, а сразу два вида оружия: помимо наградной шпаги или морской сабли им вручался ещё и наградной кортик.

Наградное оружие можно разделить на три группы:
1. Золотое оружие (с 1913 года именовалось Георгиевским оружием).
2.  Золотое оружие с алмазами или лаврами и алмазами (с 1913 года именовалось бриллиантовым оружием).

3. Оружие со знаками ордена  Святой Анны III (с 1815 года - IV) степени и с надписью ‘За храбрость’.

Каждое из них имеет свою историю.

Золотое оружие появилось в царствование императрицы Екатерины Великой. Все металлические части наградных шпаг (кроме клинка) были изготовлены из золота 56 пробы. На гарде (ограждении руки) шпаги П.А Румянцева имелась надпись: ‘За храбрые предприятия’. С 1788 года началось награждение Золотым оружием за боевые подвиги не только генералов, но также штаб- и обер-офицеров. На их шпагах согласно положению, принятому в 1807 году, наградное оружие подразделялось следующим образом:
а. ‘простое’ Золотое оружие.

б. Золотое оружие с надписью "За храбрость".

в. Золотое оружие украшенное алмазами.

г. Золотое оружие, украшенное бриллиантами.

д. Золотое оружие, украшенное лаврами и алмазами.

Впоследствии появились награждения не предусмотренные данной классификацией: шпага с алмазами и лавровым венком (М.И. Кутузов за 1812 год), шпага с алмазными лаврами и надписью за какие заслуги вручено (М.Б. Барклай-де-Толли за 1814 год) и др. Затем исчезло "простое" Золотое оружие: на всех его видах появилась надпись "За храбрость".

В итоге всё это разнообразие свелось в две группы:

1. Золотое оружие с надписью "За храбрость" ( с 1913 года - Георгиевское оружие) - для награждения генералов и офицеров.

2. Золотое оружие с алмазами или с лаврами и алмазами (с 1913 года - Георгиевское оружие, украшенное бриллиантами, или Бриллиантовое оружие) - для награждения генералов и фельдмаршалов.

Оба вида оружия изготавливались специально, все металлические детали (кроме клинков) были выполнены из золота 56 пробы. Надписи выполнялись на гарде (пластинке для защиты руки).

Кроме того, имелся ещё один вид оружия, которое само по себе не являлось наградным, но имело к награде прямое отношение - так называемое Анненское оружие. Обо всех трёх ведах оружие рассказывается ниже.

Золотое оружие с надписью "За храбрость" появилось в царствование императрицы Екатерины II, после войны 1774 года. С 1788 года началось награждение за подвиги не только генералов, но также штаб- и обер-офицеров. На их шпагах появилась надпись "За храбрость." Право награждения принадлежало императрице, всего она отметила золотым оружием 117 человек.

Её сын, император Павел I, боровшийся с традициями матери, награждения оружием не производил. Возобновил его император Александр I в 1806 году, а через год, указом от 29.09.1807 года, утвердил Статут Золотого оружия, по которому его кавалеры приравнивались к кавалерам орденов. В 1812 году император передал право награждения Золотым оружием главнокомандующим армиями, что резко увеличило число наград и тем самым снизило их авторитет. Так, в 1812 - 1815 годах, появилось 1034 кавалера, что в несколько раз превышало число кавалеров ордена Св. Георгия за тот же период. Тогда же награждённые Золотым оружием часто носили на мундире уменьшенные копии сабель с подложенной под них георгиевской лентой (рис I) или подвешивали к ним копии медалей и орденов (рис II и III).

В то же время командующий Кавказской армией А.П. Ермолов редко отмечал подвиги своих подчиненных Золотым оружием. С 1826 по 1831 год, когда Россия часто воевала, число награждений достигло 800 (почти столько же, как за Отечественную войну 1812 года и Заграничный поход!). Для повышения авторитета награды император Николай I в 1846 году установил право награждения Золотым оружием лишь за "блистательные подвиги на поле сражения", а император Александр II в 1855 году присвоил ему Георгиевскую ленту с серебряным комполом на эфес (так называемый темляк). В 1869 году, к столетию ордена Св. Георгия, награжденные Золотым оружием были уравнены в правах с Георгиевскими кавалерами. Эти меры сблизили Золотое оружие с орденом Св. Георгия, но число его обладателей по-прежнему оставалось большим. В 1890 году награждение Золотым оружием стало возможным также "за другие отличия", поставив его в общий ряд наград. В итоге за полтора года проигранной русско-японской войны появилось 610 его кавалеров - в двое больше, чем кавалеров ордена Св. Георгия!

Лишь в 1913 году при утверждении нового статута ордена Св. Георгия Золотое оружие было "сопричислено" к нему и переименовано в Георгиевское и украшено изображением ордена Св. Георгия. Награждение стало возможным за определенные подвиги, перечисленные в статуте, согласно постановлению Дум, состоящих из кавалеров Золотого оружия. При этом награжденные им получали право лишь носить военную форму находясь в отставке. Кавалеры ордена Св. Георгия имели куда больше прав.

Данная мера значительно укрепила престиж наградного оружия, резко уменьшив число пожалований. В годы Первой Мировой войны Золотое - отныне Георгиевское оружие стало вновь высокой и редкой наградой, занявшей положение где-то между 4 и 3 степенью ордена св. Георгия. При этом кавалеры Георгиевского оружия ни при каких обстоятельствах не имели права заменять его обычной саблей или кортиком.

Бури гражданской войны унесли жизни многих кавалеров ордена Св. Георгия и Георгиевского оружия. Утрачены и их награды. Лишь немногие уцелевшие в музеях сабли и кортики с георгиевскими лентами напоминают нам о жестоких битвах и героических командирах, составивших славу русской армии.

Золотое оружие с алмазами появилось значительно раньше, чем Золотое оружие "простое" и с надписью "За храбрость". Первые награждения произвел царь Петр I. Так в 1710 году кавалерами Золотого оружия с бриллиантами стал адмирал Ф.М. Апраксин за овладение шведской крепостью Выборг, в 1720 году князь М.М. Голицын за победу над шведским флотом у острова Гренгам. При императрице Анне Иоановне после успешной русско-турецкой войну 1735-1739 года шпаги с бриллиантами получили фельдмаршалы Б.Х. Миних и П.П. Ласси. Уже при императрице Екатерине II в 1762 году такое оружие было вручено победителю армии Фридриха Великого фельдмаршалу П.С. Салтыкову. Но это были отдельные очень редкие пожалования.

В 1774 году после победы в очередной войне с турками Екатерина Великая ввела награждение золотым оружием с бриллиантами в постоянную, хотя и нечастую практику. Первыми кавалерами в Екатерининский период стали генерал-фельдмаршал А.А. Прозоровский и П.П. Румянцев, генерал-поручик Г.А. Потёмкин и некоторые другие прославленные полководцы. На их шпагах появились надписи с указанием заслуг, за которые вручено оружие. Великий А.В. Суворов за две русско-турецких войны получил от императрицы две(!) шпаги с бриллиантами: единственный случай в истории наград. В начале ХIХ века эти славные награды были пожалованы императором Александром I А.П. Ермолову, П.И. Багратиону, А.И. Кутайсову, Д.В. Давыдову, атаману Донского казачьего войска М.И. Платову.

В тот же период появилось Золотое оружие с бриллиантами и лаврами. Первым его кавалером стал генерал-фельдмаршал И.В. Гудович за подвиги на Кавказе. За войну с Наполеоном Золотую шпагу с лавровым венком из изумрудов получил М.И. Кутузов, шпагу с алмазными лаврами - М.Б. Барклай-Де-Толли, генерал П.Х. Витгенштейн - с алмазами и лаврами и надписью "За храбрость". В 1828 году за войну с Персией 1826-28 годов фельдмаршалу И.Ф. Пасиевичу указом императора Николая I была вручена Золотая шпага с бриллиантами и надписью "За поражение персиан при Елисаветполе". В то время как Золотое оружие с 1812 года могло вручаться главнокомандующим, награждение бриллиантовым оружием всегда оставалось привилегией императора. Поэтому его кавалеров во все времена было немного. Так, например, за победоносную русско-турецкую войну 1877-78 годов их насчитывалось только 22 человека на 500 кавалеров Золотого оружия, в их числе легендарный "белый генерал" М.А. Скобелев. В русско-японскую войну 1904-1905 годов оружие с бриллиантами получило только 7 военачальников (, а золотое оружие - 610!).

В 1913 году оружие с бриллиантами заодно с Золотым оружием было "сопричислено" к ордену Св. Георгия и названо "Георгиевское оружие украшенное бриллиантами", или Бриллиантовое оружие. На нём появилось изображение ордена Св. Георгия, и оно заняло место где-то между II и III степенями ордена. Его полагалось носить в основном с парадной формой одежды, но без георгиевского темляка. В остальных случаях (в походе, на учениях и на войне такое оружие заменялось Георгиевским без украшений, но с георгиевским темляком. Через год началась I мировая война, и появилось 8 новых кавалеров Бриллиантового оружия. В их числе был генерал А.А. Брусилов, получивший за свой знаменитый прорыв шпагу с бриллиантами и надписью "За поражение австро-венгерских армий на Волыни, в Буковине и Галиции 22-26 мая 1916 г." Это награждение стало последним в истории Отечественной войны - после Октября 1917 бриллиантовое оружие в отличие от Золотого больше не возрождалось. Так закрылась навсегда одна из славных страниц российской истории.

Анненское оружие характерно тем, что само по себе это оружие наградой не является. Наградой был знак ордена Святой Анны младшей степени, который привинчивался к эфесу обычной офицерской сабли или шпаги награждаемого. Такое необычное размещение связано с тем, что сын императрицы Екатерины II Павел, будучи наследником престола, создал уменьшенные знаки ордена Св. Анны для награждения своих соратников втайне от матери (см. раздел "Ордена России"). Кавалер этого миниатюрного (диаметром 2,5 см.) знака всегда мог его прикрыть, положив руку на эфес шпаги. После воцарения Павел I в 1797 году сделал орден Св. Анны общероссийским, разделив его на три степени. Младшую из них он сохранил в том же "подпольном" виде - на эфесе холодного оружия, в память о его драматическом появлении.

В годы Отечественной войны 1812 года Кавалеры Анненского оружия носили на груди миниатюрные планки с анненскими знаками и подложенными под них орденскими лентами.

С учреждением императором Александром I в 1815 году нагрудного знака ордена, названного III степенью, знак на эфесе начали именовать IV степенью и размещать на торце рукоятки оружия. В 1828 году император Николай I повелел размещать на эфесе Анненского оружия надпись "За храбрость" и именовать награду "Орденом Святой Анны IV степени с надписью "За храбрость". Вопрос о награждении решался орденской Думой. Необычный орден - единственный в мире! - быстро завоевал популярность в военной среде, особенно на Кавказе, где война шла почти пол века. Но большое количество награждений, которые автоматически давали кавалерам права потомственного дворянства, потребовали изменений в правилах награждения. По статуту 1845 года право обретения потомственного дворянства получали только кавалеры I степени ордена, а кавалеры остальных степеней (т.е. и анненского оружия) обретали только личное дворянство, а их дети - потомственное почетное гражданство.

В 1855 году, в ходе крымской войны, император Александр II присвоил Анненскому оружию темляк из орденской ленты. Её характерный красный цвет и упавший престиж ордена из-за огромного числа награждений обеспечили ему название "клюквы". К концу века все офицеры побывавшие хотя бы в нескольких боях, имели "клюкву", что в конце концов сделало её не наградой, а неким "знаком отличия".

В 1880 году появилось ещё одно изменение в анненском оружии. Это связано с тем, что взамен Золотого оружия с бриллиантами разрешили носить золотое оружие без украшений, но с миниатюрным знаком ордена Св. Георгия на верхушке рукоятки. Поэтому знак ордена Св. Анны переместили под эфес, на специальную пластинку, выступающую поверх ножек. В таком виде Анненское оружие существовало до конца гражданской войны в 1922 году.