Медаль "За боевые заслуги" учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 октября 1938 г. Этим же Указом были утверждены Положение о медали и ее описание. 13 последующем в описание медали было внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 г., а в Положение о медали — Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 г. утверждено Положение о медали в новой редакции.
     В Положении говорится:

     «1. Медаль «За боевые заслуги» учреждена для награждения за активное содействие успеху боевых действий, укрепление боевой готовности войск.

     2. Медалью «За боевые заслуги» награждаются военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР.

     Медалью «За боевые заслуги» могут быть награждены и лица, не являющиеся гражданами СССР.

     3. Награждение медалью «За боевые заслуги» производится:
     за умелые, инициативные и смелые действия в бою, способствовавшие успешному выполнению боевых задач воинской частью, подразделением;
     за мужество, проявленное при защите государственной границы СССР;
     за отличные успехи в боевой и политической подготовке, освоении новой боевой техники и поддержании высокой боевой готовности воинских частей и их подразделений и другие заслуги во время прохождения действительной военной службы».
     Медаль «За боевые заслуги», как и медаль «За отвагу», была учреждена в период боевых действий в районе озера Хасан на Дальнем Востоке, где японские захватчики спровоцировали военный конфликт.

     Многие воины Советской Армии и пограничных войск за самоотверженность, мужество и отвагу, проявленные в этих боях, были удостоены высоких правительственных наград, в том числе более тысячи человек — медали «За боевые заслуги».
     За подвиги, совершенные во время боев в районе реки Халхин-Гол, медалью «За боевые заслуги» награждены около 3 тысяч человек.

     Всего до начала Великой Отечественной войны 1941 — 1945 гг. медалью «За боевые заслуги» было произведено более 21 тысячи награждений.
     Большое количество награждений медалью «За боевые заслуги» было произведено в период Великой Отечественной войны, когда самоотверженность, отвага и мужество при защите нашей Родины от немецко-фашистских захватчиков стали нормой поведения советских людей.

     К 1985 году произведено свыше 5 миллионов награждений медалью «За боевые заслуги». Большое число награждений этой медалью пришлось на период пребывания Советских войск в Афганистане, где наши воины также проявляли чудеса мужества и героизма

     Медаль «За боевые заслуги» круглая диаметром 31 мм. На лицевой стороне в верхней части — надпись «СССР». Нише посредине медали — надпись в три строки: «За боевые заслуги». Еще ниже — изображение скрещенных винтовки с примкнутым штыком и шашки. Вдоль края лицевой стороны медали—выпуклый ободок шириной 1 мм. Оборотная сторона медали гладкая, без надписей и изображений. В верхней части медали имеется ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с металлической пятиугольной колодочкой, обтянутой лептой, установленной для медали «За боевые заслуги». На оборотной стороне колодочки есть приспособление для крепления медали к одежде. Лента к медали «За боевые заслуги» шелковая муаровая шириной 24 мм серого цвета, вдоль краев ленты — полоски золотистого цвета шириной 2 мм.