Медаль учреждена Высочайшим Указом императора Александра II 15 июля 1860 года. Медалью награждались:
     а) все чины армии и милиции от генерала до рядового солдата, принимавшие непосредственное участие в войне с Шамилем в течение 1857-1859 годов "на бывшем левом фланге Кавказской линии и в Дагестане";
     б) волонтеры и нестроевые нижние чины, которые находились во время военных действий при отрядах и участвовавшие в боевых сражениях; 

в) чиновники военных и гражданских ведомств, находившиеся по делам службы при войсках, а также медики и священнослужители, исполнявшие свои обязанности во время военных экспедиций.

     После взятия Ахульго в 1839 году Россия стала укреплять черноморскую береговую линию от устья Кубани до Мингрелии. Но вспыхнувшее восстание черкесов сорвало эти планы. К этому времени в Чечне Шамиль, собрав большие силы, начал новые вооруженные действия против Кавказского корпуса. Он захватил часть Дагестана, выбил русские войска из Аварии, и к 1844 году расширил свои владения более чем вдвое. К тому же он возлагал большие надежды на турецкого султана, который тайно снабжал его оружием. К началу пятидесятых годов у южных границ стали назревать события, толкавшие Россию к войне с Турцией. Когда же началась Крымская война, Шамиль предпринял попытку соединиться с турецкой армией. Но назначенный на Кавказ командующим корпусом Н.Н.Муравьев сумел найти способ удержать имама в бездействии. После завершения Крымской войны Кавказская армия была доведена до 200 тысяч человек. Началось решительное наступление на горные районы Чечни с прочным закреплением занятых территорий. Шамиль был оттеснен в горные районы Дагестана и дни его были сочтены.

         1 июля 1859 года русские войска выбили его из аула Ведено. С четырьмя сотнями отчаянных приверженцев он вынужден был отступить в свое последнее убежище - аул Гуниб. Три дня с горсткой мюридов и одной пушкой он ожесточенно отбивался от осаждавших его русских войск. 25 августа 1859 года Гуниб был взят штурмом, а сам Шамиль попал в плен. Он был отправлен в Петербург, а оттуда в Калугу, где прожил до 1869 года. В 1870 году он, с разрешения царя, отправился в Мекку, где и умер от открывшихся многочисленных ран.

     В честь завершения войны с Шамилем и было отчеканено 147 тысяч таких медалей. Носили их на груди на комбинированной ленте двух орденов - св. Александра Невского и св. Георгия Победоносца.