Орден Нахимова учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 3 марта 1941 г. Этим же Указом были утверждены Статут и описание ордена. В дальнейшем в Указ Президиума Верховного Совета СССР от 3 марта 1944 г. были внесены изменения Указами Президиума Верховного Совета СССР от 26 февраля и от 16 декабря 1947 г.

     Этот военный орден, названный именем, выдающегося русского флотоводца, героя и одного из руководителей Севастопольской обороны 1854—1855 гг. адмирала Павла Степановича Нахимова, был учрежден для награждения офицеров Военно-Морского Флота.

     Статут ордена Нахимова гласит:

     «1. Орденом Нахимова награждаются офицеры Военно-Морского Флота за выдающиеся успехи в разработке, проведении и обеспечении морских операций, в результате которых была отражена наступательная операция противника или обеспечены активные операции флота, нанесен противнику значительный урон и сохранены свои основные силы.

     2.Награждение орденом Нахимова производится Указом Президиума Верховного Совета СССР.

     3.Орден Нахимова состоит из двух степеней:

     орден Нахимова I степени, орден Нахимова И степени. Высшей степенью ордена является I степень.

     4.Орденом Нахимова I степени награждаются офицеры Военно-Морского Флота:
     за искусно разработанную и хорошо проведенную операцию во взаимодействии всех сил флота на оборонительной позиции, приведшую к разгрому и преследованию морских сил противника при численном их превосходстве;
     за хорошую организацию, смелое и решительное личное руководство действиями отдельных соединений и частей флота, участвующих в бою на море или морской позиции, приведшими к уничтожению значительных сил противника, отказу от выполнения им своих задач, при сохранении боеспособности своего соединения или части;
     за хорошо организованную и проведенную противодесантную операцию, в результате которой противник понес большие потери в своих силах и вынужден был отказаться от высадки десанта;

     за хорошее проведение активных действий, обеспечивающих операцию флота в море, свои коммуникации и оборону баз и побережья;

     за хорошо организованную и, проведенную операцию по содействию флангу Советской Армии активными действиями сил флота и морскими десантами на побережье противника;
     за хорошее руководство обеспечением операций, в результате которых достигнуты крупные боевые успехи.

    
     5.Орденом Нахимова II степени награждаются офицеры Военно-Морского Флота:

     за умелые и смелые активные действия и личное руководство в обороне своих коммуникаций, баз и побережья, приведшие к уничтожению значительных сил противника и воспрепятствовавшие выполнению стоящих перед ним задач;
     за хорошо организованные и дерзко проведенные действия но постановке мин у берегов противника, обеспечившие выполнение операции флота или приведшие к гибели ценных кораблей противника;

     за хорошо организованные и смело проведенные действия по тралению минных заграждений противника у его берегов, обеспечившие активные операции флота;
     за успешное выполнение боевого задания, проявленную при этом личную храбрость, приведшую к уничтожению кораблей и ценных объектов противника;
     за умелое руководство подчиненными в бою, приведшее к победе при численном превосходстве противника и сохранении боеспособности своего корабля, части, подразделения;
     за хорошее и умелое обеспечение операций, в результате которых достигнуты крупные боевые успехи».

     Орденом Нахимова I степени первым был награжден начальник береговой обороны Черноморского флота генерал-лейтенант береговой службы Моргунов П. А. (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 16 мая 1944 г.). В числе первых награжденных этим орденом были также командующий Черноморским флотом вице-адмирал Октябрьский Ф. С. (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 25 сентября 1944 г.), адмиралы Головко А. Г,, Платонов В. И. (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 2 ноября 1944 г.), адмиралы Андреев В. А., Кучеров С. Г. (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 5 ноября 1944 г.) и другие. Орден Нахимова I степени за № 1 вручен контр-адмиралу Фельдману Н. Э.
     Всего орденом Нахимова I степени было произведено 80 награждений. В числе награжденных орденом Нахимова I степени — 5 частей Военно-Морского Флота СССР.
     Первым награжденным орденом Нахимова II степени стал летчик ВВС Северного флота младший лейтенант Васин Н. И. Он был награжден приказом командующего Северным флотом 5 апреля 1944 г. На Черноморском флоте первыми награжденными (13 мая 1944 г.) стали старший лейтенант Жесткое А. И. и младший лейтенант Локтюхин И. Г., а на Краснознаменном Балтийском флоте (26 июня 1944 г.) — старший лейтенант Александров В. Я., Герой Советского Союза капитан-лейтенант Афанасьев А. И., лейтенант Бушуев В. А. и другие.
     Первое награждение Указом Президиума Верховного Совета СССР орденом Нахимова II степени было произведено 22 июля 1944 г. награждены генерал-майор береговой службы Жидилов Е. И. и капитан 1 ранга Туз Д. А.
     Всего орденом Нахимова II степени было произведено более 460 награждений. В числе награжденных орденом Нахимова II степени — 2 части Военно-Морского Флота СССР.

     Знак ордена Нахимова I степени представляет собой пятиконечную рубиновую звезду, окантованную черным оксидированным металлом; концы лучей переходят в лапы якорей. В центре звезды на золотом круге, покрытом голубой эмалью,— золотое полированное изображение адмирала Нахимова. Вдоль верхнего края круга — надпись «Адмирал Нахимов»; под изображением Нахимова — две лавровые ветви, на соединении которых серп и молот, а но краю круга — выпуклые точки. Между концами рубиновой звезды изображены звенья якорной цепи, из-под них расходятся пучки золотых лучей. Расстояние между противолежащими вершинами лучей рубиновой звезды 56 мм. На оборотной стороне ордена имеется нарезной штифт с гайкой для крепления ордена к одежде.

     Знак ордена Нахимова II степени отличается от знака ордена Нахимова I степени тем, что звезда изготовлена не из рубинов, а из металла, покрытого рубиново-красной эмалью; круг в середине орденского знака, изображение Нахимова, надпись, лавровые ветви, серп и молот, лучи, выступающие из-под звеньев якорной цепи, серебряные. Размер ордена Нахимова II степени и способ его крепления к одежде те же, что и у ордена Нахимова I степени. Вместо орденского знака награжденные орденом Нахимова имеют право носить орденскую ленту, натянутую на специальную металлическую планочку.

     Для ордена Нахимова утверждены ленты следующих образцов. К ордену Нахимова I степени — шелковая муаровая золотисто-оранжевого цвета шириной 24 мм с черной продольной полосой посредине шириной 5 мм; по краям ленты продольные черные полосы шириной 1,5 мм каждая. К ордену Нахимова II степени — шелковая муаровая золотисто-оранжевого цвета шириной 24 мм; на удалении 1,5 мм от краев ленты проходят две продольные черные полосы шириной 5 мм каждая.