Медаль «За оборону Сталинграда» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 г. Положение о медали дополнено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 г. В описание медали внесены изменения Постановлениями Президиума Верховного Совета СССР от 27 марта и 3 мая 1943 г.

     Героическая оборона Сталинграда занимает особое место в истории Великой Отечественной войны 1941 —1945 гг.
     На сталинградское направление гитлеровское командование бросило одну из самых боеспособных армий — 6-ю под командованием генерала Паулюса. К 22 июля 1942 г. враг имел на этом направлении около 270 тысяч солдат и офицеров, более 500 танков, до 3000 орудий и минометов, 1200 боевых самолетов. Наши же войска имели в своем составе до 187 тысяч человек, 360 танков, около 7900 орудий и минометов, 337 боевых исправных самолетов.
     Бои на подступах к Сталинграду начались 17 июля 1942 г. Советские воины, проявляя подлинный героизм, сорвали попытки вражеских войск с ходу прорваться к Волге. За месяц напряженных боев гитлеровцы смогли продвинуться лишь на 60—80 км. Однако, имея превосходство в живой силе и технике, они продолжали рваться к Сталинграду.

     Ставка советского Верховного Главнокомандования принимала все меры к усилению обороны Сталинграда, пополняя оборонявшиеся войска своими резервами. Укреплялись оборонительные рубежи на ближайших подступах к городу. И все-таки противник после ожесточенных боев сумел преодолеть сопротивление советских войск и 23 августа 1942 г. на узком участке фронта севернее Сталинграда прорвался к Волге. Город подвергся ожесточенной бомбардировке с воздуха. Большинство промышленных и жилых зданий, больниц и школ было разрушено. Не хватало воды, не было электроэнергии.

     В помощь оборонявшим город частям регулярной армии городским комитетом обороны были сформированы отряды народного ополчения. Кроме того, в городе оставалось более 400 тысяч жителей, оказывавших всемерную помощь войскам.
     К исходу 12 сентября 1942 г. врагу удалось пробиться к Сталинградскому тракторному заводу; от центра города он находился всего в 3—4 км. Гитлеровцы вели бои с советскими войсками на улицах, в разрушенных зданиях. Ценой огромных потерь им удалось овладеть отдельными частями города.
     Защитники Сталинграда проявляли чудеса отваги и героизма. Несмотря на то, что враг вводил в бой подкрепления, сломить сопротивление защитников города ему не удалось. Город был полностью разрушен, но не отдан гитлеровцам.
     Оборонительные бои под Сталинградом, длившиеся до ноября 1942 г., сорвали планы гитлеровского командования, обескровили отборные части немецко-фашистских войск. Враг потерял в этих боях до 700 тысяч солдат и офицеров убитыми и ранеными, свыше 1000 танков, более 2000 орудий и минометов, более 1400 самолетов. 19 ноября 1942 г. Советская Армия перешла в контрнаступление, закончившееся окружением и уничтожением крупной группировки войск противника.
     За героической обороной Сталинграда следил весь мир. О подвигах участников обороны, как и о Сталинградской битве в целом, написаны книги, военно-научные труды, созданы кинофильмы, сложены песни.

     Для награждения участников обороны Сталинграда была учреждена, по ходатайству Народного комиссариата обороны СССР, медаль «За оборону Сталинграда», а самому городу 1 мая 1945 г. было присвоено почетное звание «Город-Герой».
     В соответствии с Положением о медали:

     «1. Медалью «За оборону Сталинграда» награждаются все участники обороны Сталинграда — военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне».

     Периодом обороны Сталинграда считается 12 июля—19ноября 1942 г.
     Медаль «За оборону Сталинграда» вручалась не только лицам, участвовавшим в обороне города в течение всего периода его обороны, но и тем, кто в результате ранения, по болезни или в связи с проведением специальных правительственных мероприятий был эвакуирован из Сталинграда в период его обороны.
     Медаль «За оборону Сталинграда» вручалась защитникам этого города независимо от того, были они награждены орденами или медалями СССР за мужество и отвагу при обороне Сталинграда или нет.

     Всего медалью «За оборону Сталинграда» награждено около 760 тысяч человек.
     Медаль «За оборону Сталинграда» круглая диаметром 32 мм, из латуни. На лицевой стороне медали изображена группа бойцов с винтовками наперевес. Над этой группой в верхней правой части медали — развевающееся знамя, слева — два танка и четыре летящих самолета. В верхней части медали — пятиконечная звездочка и надпись «За оборону Сталинграда». Медаль окаймлена выпуклым бортиком, На оборотной стороне медали — изображение серпа и молота и надпись «За нашу Советскую Родину». Все надписи и изображения па медали выпуклые. В верхней части медали имеется круглое ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с пятиугольной металлической колодочкой, обтянутой шелковой муаровой лентой шириной 24 мм. Лента оливкового цвета с красной продольной полосой посередине. На оборотной стороне колодочки есть приспособление для крепления к одежде.