Государственный флаг, наряду с гимном и гербом, основной официальный символ государства, описание которого устанавливается законом. Через цвета и изображения осмысливаются место народа в мире и его исторические задачи. Флагу, как символу достоинства всей нации, ее святыне, отдаются высшие государственные почести. Его оскорбление рассматривается как оскорбление чести нации и государства. Основная функция государственных флагов состоит в том, чтобы сплотить патриотической символикой государственное и общенациональное единство или отразить высокие идеалы и программные цели народа.

Флаги многих государств мира восходят к военным или средневековым династическим знаменам. Большинство европейских флагов утвердилось в 18 — 19 вв., т. е. с начала образования современных наций. Один и тот же флаг может представлять правительство, военно-морской и торговый флот. Вплоть до конца 18 в. правильнее говорить не о государственных, а о геральдических знаменах (флагах) императорских, королевских и княжеских династий.

Полотнища стягов древнерусских дружин были разными, но преимущественным цветом являлся, видимо, красный. После крещения Руси на стягах треугольной формы, древки которых во время битвы вкапывались в землю, помещались христианские знаки — знамения. Стяг освящался как икона, и перед ним воины молились о победе и спасении. В сражении с ордынцами на Куликовом поле в 1380 г. в центре войска Дмитрия Донского как «горящий светильник» реял багряный стяг с ликом Христа Спасителя. Перед штурмом Казани в 1552 г. Иван Грозный развернул перед полками темно-красное знамя «Всемилостивейшего Спаса». «Гербовное знамя» с золотым (редко черным) двуглавым орлом можно считать Государственным флагом России в 17 в.

В 1668 г. правительство царя Алексея Михайловича распорядилось выделить для флагов Волжско-Каспийской военной флотилии (в том числе и для корабля «Орел» — см. с. 542) белую, синюю и красную материю. Большинство историков считают, что они были с прямым синим крестом, двумя белыми и двумя красными четвертями, расположенными в шахматном порядке. Но возможно, что они шились поясными, по образцу голландского. Еще до Петра I в России начиналась ориентация на морские державы Европы.

В конце 17 — начале 18 в. трёхполосный бело-сине-красный флаг был боевым. Торговым в 1693 — 1700 гг. считался белый с двуглавым черным орлом. Личным штандартом Петра I («флагом царя московского») был бело-сине-красный с золотым орлом посередине. В 1701 г. Петр I ввел новый штандарт с черным орлом на золотом поле, чем приравнял Россию к рангу Священной Римской империи, император которой имел подобное же знамя. На боевых кораблях стал подниматься Андреевский флаг (белое полотнище с диагональным синим крестом). Бело-сине-красный в 1705 г. был передан торговому флоту, а «флаг царя московского» — Москве.

После Петра Великого в русской армии стали распространяться золотые (оранжевые) и черные цвета, которые постепенно начали приобретать роль государственных. Императрица Елизавета Петровна в 1742 г. в состав государственных регалий ввела желтое атласное знамя Российской империи с черным орлом; оно выносилось при коронациях и погребениях российских монархов. В 1819 г. в русской армии появился батальонный значок бело-оранжево-черного цвета.

Вместе с тем бело-сине-красные цвета продолжали почитаться как исторические, связанные с памятью о Петре Великом. За пределами России бело-сине-красная расцветка стала символом славянской солидарности для угнетенных славянских народов Австро-Венгрии и Турции. В разных сочетаниях ее приняли черногорцы, сербы, хорваты, словенцы, словаки, чехи и моравы и самый небольшой из славянских народов — сербы-лужичане.

Флаги Российской империи

Дворцовый штандарт императора.

Государственный флаг Российской империи (1883 — 1917).

Государственный флаг Российской империи (1859 — 1883).

Вплоть до 1858 г. Россия имела лишь герб и гимн, но не официальный государственный флаг. Поднимать бело-сине-красный коммерческий флаг до ранга имперского считалось, видимо, неудобным, и правительство Александра II, ориентируясь на цвета армейской кокарды, утвердило в 1858 г. государственным флагом черно-оранжево-белый. Эти «романовские» цвета предписывалось поднимать над правительственными учреждениями, а бело-сине-красные выставлять на частновладельческих постройках и гражданских судах.

Александр III, проводивший «русофильскую» политику, в 1883 г. сделал государственным петровский бело-сине-красный флаг. В начале первой мировой войны, в августе 1914 г., в знак единения царя с народом и для употребления «в частном быту» было утверждено бело-сине-красное полотнище с императорским штандартом в верхнем углу у древка.

Февральская революция 1917 г. прошла под красными знаменами, но государственным Временное правительство оставило трёхполосный флаг. В гражданской войне Белое движение противопоставило бело-сине-красный красному флагу Советской Республики, в углу которого была помещена старославянская вязь букв «РСФСР».

Флаги союзных советских республик вплоть до конца 1940-х гг. «строились» по этому образцу. Единый красный цвет был не случаен: он выполнял объединяющую функцию для многонациональной страны.

На Государственном флаге СССР была помещена лаконичная и емкая эмблема скрещенных серпа и молота с красной звездой над ними. Красная символика «первого в мире рабоче-крестьянского государства» с ее порывом к высокому идеалу оказалась на редкость вдохновляющей и была перенята несколькими государствами мира.

После победы в Великой Отечественной войне 1941 — 1945 гг. было решено «уйти» от монотонности флагов союзных республик, тем более что на больших расстояниях разобрать их названия в углу полотнища было практически невозможно. Был найден оригинальный, не встречавшийся ранее прием: на 1/4 или на 1/3 от красного поля флага ввели полосы национальных расцветок. 9 января 1954 г. красный флаг РСФСР был дополнен узкой синей полосой вдоль древка.

21 августа 1991 г. изменение государственного строя вызвало изменение и государственного флага — Чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР восстановила бело-сине-красный флаг.